Фамилия Адельсон — яркий пример того, как по модели образования можно почти безошибочно определить происхождение её носителей. Ключевой элемент здесь — компонент «-сон», который в переводе с германских языков означает «сын». Это типичная патронимическая модель для ашкеназских еврейских фамилий, получивших распространение в XIX веке на территориях Австро-Венгрии, Германских государств и Российской империи. В отличие от славянских фамилий на «-ов» или «-ин», немецко-еврейские фамилии на «-зон» и «-сон» прямо указывают на имя отца.

Первая часть фамилии восходит к библейскому имени Адель (Адаль, Адольф) или, что более вероятно, к уменьшительной форме имени Авраам — Авель или Адель. Таким образом, Адельсон дословно означает «сын Аделя». Важно не путать с немецкой фамилией Адельсон, которая иногда встречается у этнических немцев — там основа могла быть связана с древневерхненемецким «adal» (благородный), но для еврейской ветви, составляющей подавляющее большинство носителей, именно патронимическая модель является определяющей.

Географически фамилия чаще всего встречалась в черте оседлости — на территории современной Украины, Белоруссии и Польши. В метрических книгах можно найти варианты написания: Адельзон, Адельзонов, Адэльсон. В XIX веке носители фамилии не принадлежали к какой-то одной социальной группе: среди Адельсонов были и ремесленники, и торговцы, и, реже, раввины. В отличие от фамилий, образованных от названий профессий или городов, эта фамилия не даёт подсказки о роде занятий предка — только об имени его отца.

Стоит упомянуть и редкую, но существующую версию о происхождении фамилии от топонима Адельсхофен (Бавария) — в таком случае это была бы немецкая дворянская фамилия. Однако для подавляющего большинства носителей в Восточной Европе эта гипотеза несостоятельна: модель «-сон» в немецкой среде была распространена в Нижней Саксонии, а не в Баварии, и в любом случае такие фамилии не были массовыми среди крестьян и горожан. Поэтому для русского контекста фамилия Адельсон — это прежде всего ашкеназская патронимическая фамилия, указывающая на то, что предка звали Адель.