Фамилия Афаланутинов — один из тех редких случаев, когда внешний облик слова почти полностью скрывает его происхождение. На первый взгляд она кажется искусственной или заимствованной, но при ближайшем рассмотрении оказывается, что перед нами — сложный гибрид, возникший на стыке разных языковых традиций.

Основа фамилии — явно не славянская. Наиболее вероятная версия отводит нас к тюркскому или арабскому имени Афаланудин (варианты — Афалануддин, Афлануддин). В арабо-мусульманской ономастике такие имена строятся по модели «афаль» (превосходная степень от «фа’иль» — делающий) + «ад-дин» (вера, религия). Таким образом, Афалануддин могло означать «лучший в вере» или «самый деятельный в религии». Со временем, при адаптации в русской среде, окончание -уддин или -удин могло трансформироваться под влиянием местных говоров, а к основе добавился типичный русский суффикс принадлежности -ов, который присоединяется к фамилиям на -ин (ср. Пушкин — Пушкинов неверно, но здесь иная модель: от Афаланутин + ов).

Суффикс -ов в данном случае указывает на патронимическое происхождение: «сын Афаланутина» или «из рода Афаланутиновых». Форма на -ин здесь — не суффикс, а часть основы, что делает словообразование нестандартным. В русской традиции фамилии на -инов обычно происходят от имён на -а/-я (Кузьмин, Ильин), но здесь -ин — результат адаптации восточного окончания, поэтому фамилия выглядит как Афаланутинов, а не, скажем, Афалануддинов.

Географически фамилия почти наверняка восходит к среде кавказских или поволжских татар, а также к народам Дагестана, где распространены имена с корнем «дин». В XIX веке, при активной русификации, многие носители таких имён получали фамилии по отцу с добавлением -ов, -ев. Носитель фамилии Афаланутинов, скорее всего, был потомком муллы, учителя или человека, известного своей набожностью, — именно так закреплялись в качестве фамилий прозвища, данные по религиозным заслугам.

Вторая, менее правдоподобная версия связывает фамилию с греческим корнем «афала» (ἀφάλα — нечто неясное, туманное) или с топонимом, но это потребовало бы объяснения суффикса -нутинов, что выглядит натяжкой. Поэтому основной остаётся арабо-тюркская гипотеза: перед нами фамилия, несущая в себе память о религиозном идеале, переосмысленном русской грамматикой.