Фамилия Афалов — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Самое надёжное объяснение: она образована от прозвища или нецерковного имени Афал. Такое имя могло быть вариантом тюркского «афал» (в разных диалектах — «благородный», «возвышенный» или «великий»). В русской среде прозвища из тюркских языков не редкость: они попадали в быт через торговлю, военные походы или соседство с татарскими и башкирскими родами.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Афалов — буквально «сын Афала». Это значит, что основатель рода получил прозвище Афал, а его дети и внуки закрепили его как фамилию. Встречаются и другие варианты написания — Афаллов, Афальев, — но они ещё реже и могут быть результатом ошибок в документах.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но не исключённая: фамилия могла возникнуть от греческого имени Афанасий через усечение. В народной речи Афанасий нередко сокращали до Афаня, Афоня, а в некоторых говорах — до Афал. Тогда Афалов — это «внук Афала», то есть потомок человека по имени Афанасий. Однако для такого перехода нет устойчивой диалектной цепочки, поэтому тюркское происхождение выглядит убедительнее.

Географически Афаловы встречаются в основном в Поволжье и на Южном Урале — в Оренбургской, Самарской, Челябинской областях. Это совпадает с зоной давних русско-тюркских контактов, где фамилии с неочевидной тюркской основой особенно часты. Сословной привязки у фамилии нет: Афаловы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками.

Известных носителей с этой фамилией в истории почти нет — она не попала в дворянские родословные книги и не мелькает в дореволюционных справочниках. Это типичная «бытовая» фамилия, которая сложилась в народной среде и сохранилась до наших дней без громкой биографии.