Фамилия Абалов в своей основе имеет прозвище Обалый. В старину так называли полного, круглого человека — от прилагательного «обалый», что означало «толстый, выпуклый». Полнота тогда воспринималась иначе, чем сейчас: она считалась признаком здоровья и достатка, поэтому прозвище Обалый мог получить человек состоятельный, а не просто крупный.

Модель образования фамилии проста: прозвище Обалый со временем утратило начальную букву «о», превратившись в Абал, а затем к нему добавился типичный русский суффикс принадлежности -ов. Так появилась фамилия Абалов — буквально «потомок Абала (Обалого)». Такой переход гласного в начале слова — явление нередкое в русской ономастике, особенно в разговорной речи.

Есть и другие версии происхождения, хотя они менее убедительны. Согласно одной из них, в основе лежит диалектное слово «абал» — так на севере Окско-Донской равнины называли особый тип оврагов, переходный к балкам. В этом случае Абалом могли прозвать человека, жившего у такого оврага. Версия возможна, но уступает первой по частотности: прозвища по внешности давали чаще, чем по месту жительства.

Третья гипотеза выводит фамилию из тюркского слова «abali» — «одетый в бурку», то есть в плащ из мохнатого войлока. Прозвище Абал мог получить человек, который постоянно носил такую одежду. Эта версия имеет право на существование, но она экзотична для центральной России, где фамилия Абалов встречается чаще всего.

Какую бы из версий ни принять, ясно одно: фамилия Абалов — типичная по форме (патроним на -ов) и неоднозначная по смыслу. Самый вероятный её источник — прозвище Обалый, данное полному и, возможно, зажиточному человеку.