Фамилия Абалин — это отчество второго порядка: её основой стало прозвище Обалый, а суффикс -ин указывает на принадлежность («чей потомок?» — Абалин). Фамилии на -ин образуются от основ на -а/-я, поэтому исходная форма прозвища здесь — Обалый, а не Обал.

Что же означало это прозвище? В народных говорах «обалый» — «круглый, полный, толстый, выпуклый». Скорее всего, так прозвали человека плотного телосложения, с округлыми формами. В словаре Даля у слова «обалый» есть и дополнительный оттенок: «облый» — вальковатый, кругловатый, очертаниями напоминающий бревно или каток. Прозвище звучало скорее описательно, без резкой насмешки.

Есть и вторая, менее вероятная версия. Родственные «обалому» слова — «обливина», «оболонок» — в некоторых диалектах обозначали войлок или валяную шерсть. Теоретически прозвище могло закрепиться за мастером-войлочником. Но связь здесь неочевидная, и первое толкование — по внешности — выглядит естественнее.

Форма Абалин вместо Обалый — результат фонетических процессов. В живой речи начальное «о» в безударном положении стало произноситься как «а», а на письме это закрепилось. Такое «аканье» — одна из примет центральных и южных русских говоров, так что географически фамилия тяготеет к этим регионам.

Фамилия редкая. В дореволюционных источниках она не мелькает среди дворянских или купеческих родов — скорее всего, Абалины были крестьянами или мещанами. Сведений об известных носителях в открытых источниках нет, что только подтверждает её локальный и простонародный характер.