Фамилия Абали — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с основой, а типичный русский суффикс -ов, -ев или -ин отсутствует. Перед нами нестандартная модель: фамилию зафиксировали в документах в той форме, в какой она бытовала в устной речи, либо она пришла из языков, где патронимические суффиксы не приняты. Чаще всего так закрепляли фамилии в южных и западных регионах бывшей Российской империи, а также среди народов Кавказа.

Самая вероятная версия — происхождение от тюркского имени или прозвища Абали. В тюркских языках «аба» может означать «отец», «предок», «старший родственник» или даже медведя (в некоторых диалектах). Суффикс -ли придаёт значение обладания: «имеющий отца», «относящийся к предку» или, если переводить буквально, «отцовский». Встречается и имя Абали у татар, башкир и народов Дагестана, где оно могло быть производным от арабского Абдулла («раб Аллаха») с местными фонетическими изменениями. Таким образом, фамилия могла закрепиться за сыном человека по имени Абали или за человеком, получившим такое прозвище.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с арабским словом «аба» (плащ, накидка). В этом случае прозвище Абали мог получить тот, кто носил характерную одежду или торговал ею. Однако эта гипотеза слабее: модель «вещь + суффикс принадлежности» реже даёт прозвища, переходящие в фамилии.

Фамилия Абали встречается в России нечасто. Основные очаги — Татарстан, Башкортостан, а также регионы Северного Кавказа, особенно Дагестан. Встречается она и у осетин, что объясняется давними контактами с тюркским миром. В русских документах XVIII–XIX веков такую фамилию могли записать без изменений, не добавляя окончания, если носитель был инородцем или крестьянином из национальных окраин. Однокоренных фамилий в русском ономастиконе практически нет, что подчёркивает её изолированность. Единственное близкое образование — Абалин, где суффикс -ин уже добавлен по русской модели, но это уже другая фамилия.