Фамилия Афтинеску — редкий для России случай румынской модели образования, и её разговор стоит начать с суффикса, который всё объясняет. В румынском и молдавском языках суффикс -еску (на письме — -escu) выполняет ту же роль, что русские -ов или -ин: он указывает на происхождение, буквально «сын такого-то» или «из рода такого-то». Афтинеску, таким образом, означает «сын Афтина» или «потомок Афтина».

Основа фамилии — личное имя Афтин (или Афтина). Это народная, упрощённая форма греческого церковного имени Афтоний (Ἀφθόνιος), которое восходит к слову ἄφθονος — «обильный», «щедрый», «независтливый». В православных святцах имя Афтоний встречается, но в живой речи, особенно в румынской и молдавской среде, оно естественным образом сократилось до Афтин. Значит, далёкий предок носителей фамилии носил это имя, а его дети получили прозвание, которое со временем закрепилось как фамилия.

Географически фамилия тяготеет к исторической Молдавии — территориям современных Румынии и Молдовы. В России и Украине Афтинеску встречается в основном у потомков румынских или молдавских переселенцев, особенно на юге Бессарабии (Одесская область, Приднестровье) и в среде гагаузов, где румынский суффикс прижился через культурное влияние. Встречаются и более редкие варианты написания: Афтинеско (с русским окончанием), но исходная форма именно с «у» на конце.

Сословно фамилия не была аристократической. Вопреки стереотипу, в Румынии суффикс -еску носили не только бояре, но и крестьяне, и ремесленники, и священники. Поэтому предки Афтинеску могли быть кем угодно — от пастуха до сельского попа. Единственное, что объединяет всех носителей, — это отчество, застывшее в фамилии, и память о человеке по имени Афтин, который жил несколько веков назад.