Фамилия Акнияз — редкий случай, когда фамилия и исходное личное имя полностью совпадают по форме. Здесь не нужно искать прозвище или профессию предка: в основе лежит тюркское составное имя Акнияз (встречается также вариант Ак-Нияз). Первая часть, «ак», в тюркских языках означает не только «белый», но и «чистый», «светлый», а в именах часто приобретает значение «благородный» или «честный». Вторая часть восходит к арабскому «нияз» — просьба, мольба, желание. В сумме имя Акнияз — это имя-пожелание: «чистое желание», «светлая просьба» или «благородная мольба». Такое имя могли дать ребёнку, чтобы его жизнь сложилась честно и удачно.

Фамилия образована без привычных для русского языка суффиксов -ов, -ин или -ский. Нулевой суффикс — когда имя переходит в фамилию без изменений — встречается у тюркских фамилий реже, чем модель с окончанием (например, Акниязов), но именно она и закрепилась за этой фамилией. Такая модель характерна для фамилий, которые вошли в обиход в XIX — начале XX века в регионах с плотным тюркским населением.

Географически фамилия Акнияз привязана к Поволжью, Уралу и Западной Сибири. Наиболее вероятные регионы бытования — Татарстан, Башкортостан, Оренбургская и Челябинская области. Татарские, башкирские или казахские корни здесь наиболее вероятны. В тюркской традиции имена с компонентом «ак» давали не всем — они подчёркивали чистоту намерений или высокое положение, поэтому предок носителя фамилии мог быть человеком уважаемым.

Спорных версий происхождения немного. Иногда «ак» трактуют буквально как «белый» и связывают с цветом волос или кожи, но для личного имени такое значение менее характерно. Основная гипотеза — именная, и она же самая надёжная. Фамилия не перегружена дополнительными суффиксами, что делает её этимологию прозрачной, но в общероссийском масштабе она остаётся редкой.