Фамилия Актинов — одна из тех, что ставит в тупик при первом взгляде. Из-за созвучия с научным термином «актин» (белок мышечных волокон) или словом «активный» её легко принять за позднее искусственное образование. Но в русской ономастике прямые заимствования из латыни в качестве прозвищ почти не встречались, поэтому подлинная история фамилии лежит в другой плоскости.

Самая правдоподобная версия — фонетическое искажение. Актинов, скорее всего, вариант фамилии Октинов или Ахтинов, возникший под влиянием акающего произношения. В южнорусских и некоторых среднерусских говорах безударное «о» произносили как «а», поэтому Октинов легко превращался в Актинова. Основа «Октин» восходит к каноническому имени Авктин (от греческого «ауктос» — рост, увеличение). Имя было редким, но встречалось в святцах, и от него по патронимической модели с суффиксом «-ин» образовали фамилию, означавшую «сын Авктина». Со временем имя забылось, а фамилия осталась, но в разговорной речи утратила начальную гласную.

Обратим внимание на суффикс: в современном написании фамилия оканчивается на «-ов», а не на «-ин». Это указывает на то, что процесс адаптации прошёл два этапа. Сначала от имени Авктин возникла фамилия Октин (по модели «чей?» — Октин сын). Затем, при переходе в более стандартизированную форму, к основе «Актин» добавили продуктивный суффикс «-ов», заменив им исходный «-ин». Так Октин стал Актиновым — фамилия «подравнялась» под массовый тип, утратив первоначальную огласовку.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая — связь с тюркским словом «актын» (течение, поток) или «ак» (белый, чистый). В таком случае фамилия могла возникнуть у татарских или башкирских мурз, перешедших на русскую службу. Однако отсутствие широкого бытования Актиновых в Поволжье и на Урале делает эту гипотезу слабой.

Фамилия недворянская и не получила распространения в высших сословиях. Её носителями были крестьяне или мещане, вероятно, из центральных или южных губерний России. Точных исторических записей о фамилии мало, но её редкость говорит о том, что род мог происходить из одной локальной группы или даже одной семьи, где имя Авктин передавалось несколько поколений подряд.