Фамилия Актинов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На первый взгляд её основа напоминает научный термин «актин» (белок мышечных волокон) или слово «активный», но в русской ономастике такие прямые заимствования из латыни в качестве прозвищ почти не встречались. Поэтому первая и самая правдоподобная версия — фонетическое искажение или адаптация другой фамилии.

Скорее всего, Актинов — это вариант фамилии Октинов или Ахтинов, возникший под влиянием акающего произношения. В южнорусских и некоторых среднерусских говорах безударное «о» произносили как «а», поэтому Октинов легко превращался в Актинова. Сама основа «Октин» восходит к каноническому имени Авктин (от греческого «ауктос» — рост, увеличение). Это имя было редким, но встречалось в святцах, и от него по модели «-ин» образовали фамилию, означавшую «сын Авктина». Со временем имя забылось, а фамилия осталась, но в разговорной речи утратила начальную гласную.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая — связь с тюркским словом «актын» (течение, поток) или «ак» (белый, чистый). В таком случае фамилия могла возникнуть у татарских или башкирских мурз, перешедших на русскую службу и получивших фамилию по прозвищу. Однако отсутствие широкого бытования Актиновых в Поволжье и на Урале делает эту гипотезу слабой.

Суффикс «-ов» указывает на стандартную русскую патронимическую модель — «чей?» — то есть «принадлежащий Актину». Поскольку фамилия недворянская и не получила распространения в высших сословиях, её носителями были крестьяне или мещане, вероятно, из центральных или южных губерний России. Точных исторических записей о фамилии мало, но её редкость говорит о том, что род мог происходить из одной локальной группы или даже одной семьи, где имя Авктин передавалось несколько поколений подряд.