Фамилия Акторов — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище предка застыло в родовом имени почти без изменений. В основе лежит слово «актёр» (от лат. actor — «исполнитель», «действующее лицо»). Однако в России до XVIII века профессионального театра в современном смысле не существовало, поэтому носитель прозвища Актор вряд ли был драматическим артистом. Скорее всего, так называли участника народных представлений — скомороха, лицедея или заезжего комедианта, который развлекал публику на ярмарках.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: Акторов — «сын Актора» или «из семьи Актора». Фамилия могла закрепиться за крестьянином или мещанином, который в свободное время промышлял балаганными шутками, либо за человеком, получившим такое прозвище за склонность к театральным жестам и громкой речи. В документах XIX века встречаются единичные записи крестьян с фамилией Акторов в центральных губерниях, но массового распространения она не получила.

Интересно, что фамилия сохранила устаревшее ударение на первом слоге — Акторов, а не Актёров. Это говорит о том, что прозвище возникло до того, как слово «актёр» окончательно укоренилось в русском языке с французским произношением. В некоторых говорах «актор» означало просто «делец» или «ловкач», что добавляет ещё одну версию: предок мог быть не артистом, а пройдохой, умеющим «играть роли» в жизни.

Поскольку фамилия редкая, найти её носителей в дореволюционных списках сложно. Но в советское время она встречалась у потомков тех самых скоморошьих или мещанских родов, которые не сменили фамилию на более благозвучную. Сейчас Акторовых можно встретить в разных регионах России, но их немного — фамилия остаётся штучной, как и сама профессия, от которой она произошла.