Фамилия Актянов — редкий пример, где спорной оказывается даже основа слова. Самое очевидное, что приходит на ум — связь с тюркским словом «актян» или «ак-тян», что можно перевести как «белая ночь» или «светлая ночь». Однако такая версия сталкивается с проблемой: в тюркских языках «ак» означает «белый», а «тян» (или «тюн») — «ночь», но в качестве личного имени или прозвища такое сочетание почти не встречается. Скорее всего, это не прямое заимствование, а случайное созвучие.

Намного убедительнее выглядит версия, связывающая фамилию с календарным именем Аким (Иоаким). В русских говорах имя Аким могло звучать как «Актя» — через вставной «т» для удобства произношения. Такой процесс (эпентеза) обычен в народной речи: сравните «радиво» вместо «радио» или «страм» вместо «срам». От формы Актя образовали сначала отчество Актянов (чей сын? — Актянов), которое и закрепилось как фамилия. Суффикс -ов указывает на типично русскую модель образования от имени или прозвища, оканчивающегося на твердый согласный.

География фамилии подтверждает эту версию. Актяновы встречаются в Поволжье, в частности в Татарстане и Башкортостане, где имя Аким (Иоаким) было распространено среди крещёных татар и русских переселенцев. В этих же регионах бытуют фамилии Акимов, Акимычев, что указывает на одно корневое гнездо. Актянов — не тюркская, а русская фамилия, образованная от народной формы крестильного имени.

Встречается и более экзотическая версия: от арабского имени Актян (вариант Ахтян), но она не подкреплена ни статистикой, ни словообразовательной логикой. Фамилия Актянов — это, скорее всего, история о том, как имя, данное при крещении, обрастало диалектными чертами и в итоге застыло в виде фамильного знака.