Фамилия Алатырва — редкий случай, когда её основа не скрывается за затемнённым смыслом, а почти лежит на поверхности. Это оттопонимическая фамилия, образованная от названия города Алатырь в Чувашии (ныне райцентр в Чувашской Республике). Алатырь — старинный город, основанный в 1552 году на реке Суре, и выходцы оттуда расселялись по соседним губерниям: Симбирской, Нижегородской, Казанской. Исходная форма — прозвище или именование по месту жительства: «алатырец», «алатырский». В русской традиции такие прозвания нередко переходили в фамилии с помощью суффикса -ов, но в варианте Алатырва мы видим редкую, почти уникальную модель.

Фамилия выглядит так, будто её «стянули» с географического названия, отбросив окончание -ь и прибавив -ва. Скорее всего, это возникло в результате искажения или диалектного произношения: «Алатырь» в родительном падеже — «из Алатыря», а в народной речи — «Алатырва». То есть носитель фамилии — потомок человека, которого прозвали «Алатырва» (тот, кто из Алатыря). По суффиксу фамилия не вписывается в типичные русские модели (-ов/-ев, -ин, -ский). Она тяготеет к севернорусским или даже финно-угорским адаптациям, где окончание -ва встречается в фамилиях (сравните с фамилией Онегова, хотя там другая основа). Возможно, первоначально фамилия звучала как Алатырёв или Алатырский, но в какой-то момент в документах или устной речи закрепилась форма Алатырва. Такое могло произойти в среде, где русский язык соседствовал с чувашским или марийским, и местные писцы записывали фамилию на слух.

Алатырва — фамилия нераспространённая, её носители немногочисленны, и это подтверждает её локальное происхождение. В сословном смысле предки могли быть как посадскими людьми, так и крестьянами, переселившимися из города в сельскую местность — прозвище «Алатырец» не давало привилегий, а лишь указывало на родину. Версия, что фамилия происходит от тюркского слова «алатыр» (пёстрый, рябой), маловероятна: такое прозвище давало бы форму Алатыров или Алатырев, но не Алатырва. Поэтому основная и наиболее убедительная гипотеза — связь с городом Алатырь.