Фамилия Алижанов — показательный пример того, как арабское имя, тюркско-персидский компонент и русский суффикс сплавились в одну фамилию. Основа здесь — мужское имя Алижан, сложное и составное. Первая часть, «Али», восходит к арабскому корню со значением «высокий», «возвышенный»: это один из эпитетов Аллаха и имя зятя пророка Мухаммеда, ключевая фигура для шиитской ветви ислама. Вторая часть — «жан», персидское слово, означающее «душа», «жизнь», широко распространившееся в тюркских языках (сравните казахское «жан» или узбекское «жон»). В сумме имя Алижан можно перевести как «высокая душа» или «благородная жизнь» — типичное имя-пожелание, популярное у мусульманских народов от Поволжья до Памира.

Фамилию образовали по стандартной русской патронимической модели: к основе имени добавили суффикс -ов. Алижанов буквально означает «сын Алижана». Эта модель массово применялась в XIX–XX веках, когда у народов Кавказа, Средней Азии и Поволжья при оформлении документов, призыве в армию или переписи населения к личному имени отца механически прикрепляли русский суффикс. Именно поэтому среди носителей фамилии — потомки самых разных групп: татары, башкиры, узбеки, таджики, азербайджанцы, а также народы Дагестана. Сословной привязки у фамилии нет: в дореволюционных метриках Алижановы встречаются и среди татарских купцов, и среди казахских старшин, и среди ремесленников, но массово фамилия закрепилась лишь в советское время, когда паспортизация охватила все слои населения.

Любопытна судьба ударения. В русском языке оно может падать на последний слог (Алижано́в) — по аналогии с большинством русских фамилий на -ов. Но если в семье сохранилось живое произношение исходного имени, ударение смещается на второй слог (Алижа́нов), и такой вариант встречается чаще. Встречаются и редкие написания с одной «н» — Алижанов, что для суффикса -ов нетипично, но объясняется упрощением при письменной адаптации в регионах, где русская орфография не была родной.