Фамилия Алсельрод — редкий случай, когда географический и языковой указатель почти полностью перекрывает значение. Это фамилия ашкеназского еврейского происхождения, и её основа прозрачна: она сложена из двух немецких (или идишских) корней. Первая часть — «Альс-» (als) — может восходить к немецкому «als» (как, в качестве) или быть сокращённой формой личного имени. Но ключевой элемент — вторая часть, «-ельрод» (-elrod), которая с большой вероятностью представляет собой искажённое немецкое «Erde» (земля) или диалектное «Rod» (вырубка, расчищенный участок). В таком случае фамилия означает «как земля» или, что правдоподобнее, «с вырубки» — то есть указывает на место жительства предка у лесной расчистки или на нови.

Суффикса в привычном русском понимании у фамилии нет: она не оформлена по славянской модели (-ов, -ин, -ский). Это композит (сложение корней), типичный для искусственных фамилий, которые массово присваивали еврейскому населению в Австрийской и Российской империях в конце XVIII — начале XIX века. Чиновники часто записывали фамилии на слух, по-немецки или на идише, отсюда и необычное сочетание звуков, которое в русской передаче закрепилось как Алсельрод.

Есть и альтернативная, менее распространённая версия: что «Алсельрод» — это вариант фамилии Альтшулер (Alt-schuler, «старый шулер» или «староста синагоги»), где вторая часть претерпела сильное фонетическое изменение. Но она слабая: для перехода «ш» в «с» и «улер» в «ельрод» нет убедительных лингвистических оснований, а написание «Алсельрод» стабильно встречается в метрических книгах XIX века именно как самостоятельная фамилия, а не искажение.

Географически фамилия тяготеет к черте оседлости: её носители фиксируются в Волынской, Подольской и Киевской губерниях. Сословно предки были, скорее всего, мещанами или ремесленниками — никаких указаний на дворянство или купечество первых гильдий в доступных источниках нет. Словообразовательная модель (два немецких корня, слитых в одно слово) роднит Алсельрод с такими фамилиями, как Альтберг, Альтман или Розенфельд, но без типичного «-штейн» или «-берг» на конце, что делает её более редкой.