Фамилия Аксельрод — не славянская и не русская по происхождению, а ашкеназская еврейская. Она образована от мужского личного имени Аксельрод. Это имя, в свою очередь, является одним из вариантов библейского имени Александр, которое пришло в еврейскую традицию из греческого языка и означает «мужественный» или «защитник людей».

В основе фамилии лежит не прозвище или ремесло, а именно имя, что характерно для многих еврейских фамилий, возникших в Германии и Восточной Европе в XVIII–XIX веках. Имя Аксельрод (иногда встречается написание Аксельродт) — это германизированная форма, где вторая часть «-rod» может восходить к немецкому «Rat» (совет) или быть просто фонетическим оформлением.

Покровителем имени Александр (и, соответственно, его производных, включая Аксельрод) в христианской традиции считается святой Александр Египетский, епископ Александрийский, известный защитой православия от арианства. Однако для носителей фамилии-имени Аксельрод, исповедовавших иудаизм, этот контекст был, скорее всего, вторичным: имя Александр было широко распространено среди евреев ещё с античных времен из-за его популярности в эллинистическом мире.

Фамилия Аксельрод не указывает на конкретное ремесло или сословие предка. Она говорит только о том, что основателя рода звали Аксельрод. Носители этой фамилии жили на территориях современной Польши, Украины, Беларуси и Литвы, а также в Германии. Одним из самых известных людей с этой фамилией является Джулиус Аксельрод (1912–2004), американский биохимик, удостоенный Нобелевской премии по физиологии и медицине в 1970 году за открытия, касающиеся механизмов передачи нервных импульсов. В русской культуре фамилия известна благодаря революционеру и философу Павлу Аксельроду, одному из лидеров меньшевизма.