Фамилия Акселброд — яркий пример ашкеназской фамилии, построенной по немецкой словообразовательной модели. Её основа — два корня: «аксел» (немецкое Achsel — «плечо») и «брод» (Brot — «хлеб»). Буквально — «плечевой хлеб». Звучит странно, но за этим стоит конкретное ремесло: так в германоязычной среде называли торговца, который носил свой товар (обычно хлеб или выпечку) на продажу на специальной доске или лотке, закреплённом на плече. То есть это фамилия-прозвище по занятию — уличный разносчик, коробейник.

Модель образования типична для еврейских фамилий Австро-Венгрии и Германии, которые массово закреплялись в конце XVIII — начале XIX века. В отличие от славянских фамилий с суффиксами принадлежности (-ов, -ин), здесь использовали чисто описательное сложение двух немецких слов без дополнительных окончаний. Поэтому Акселброд — не «чей-то», а «кто такой». По этой же модели сложены другие еврейские фамилии: например, Апфельбаум («яблоня»), Розенцвейг («розовая ветвь»), Вайнтрауб («виноград»).

В написании фамилии возможны варианты: Аксельброд, Ахсельброд, а в английской транслитерации — Axelrod. В русском языке укоренилась форма без мягкого знака после «л», хотя в оригинале (Achselbrot) он есть. Важно: не путать с фамилией Аксельрод — она образована от другого корня (Achse — «ось» или имя собственное) и означает «осевое колесо» или восходит к топониму.

Географически фамилия Акселброд встречается среди еврейских общин Восточной Европы — в Польше, Галиции, на Украине. В Российской империи её носители чаще всего были мещанами или купцами, реже — ремесленниками. Из-за звуковой схожести с русским словом «аксельбант» (плетёный шнур на мундире) иногда возникают ошибочные версии о военном происхождении фамилии, но они лингвистически несостоятельны: «аксельбант» заимствован из немецкого Achselband (буквально «плечевая лента»), но это другая история, не связанная с хлебной торговлей.