Фамилия Акселева — редкий случай, когда на поверхности лежит очевидная основа, но за ней скрывается интересный вопрос: от какого именно слова всё пошло? Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования от мужского прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. Основа здесь — Аксель. И вот тут начинается самое любопытное.

Самая прямая версия — фамилия образована от крестильного имени, но не славянского, а скандинавского или немецкого. Имя Аксель (Axel) — это скандинавская форма древнееврейского Авессалом, что значит «отец мира» или «мирный отец». В России оно встречалось редко, но попадало в обиход через немецких колонистов, лютеранских пасторов или обрусевших прибалтийских дворян. Если предка звали Аксель, то его сын становился Акселевым — «чей?» — «Акселев сын». Со временем окончание застыло в фамилию.

Однако есть и более прозаичная, бытовая версия. В русских говорах, особенно на северо-западе и в псковско-новгородских землях, словом «аксель» (или «оксель») могли называть ось телеги или деталь механизма. В таком случае прозвище Аксель получал мастеровой, который делал оси, или возница с характерной походкой. Но эта гипотеза слабее: слово это узкотерминологическое и вряд ли стало бы массовым прозвищем. Гораздо вероятнее, что фамилия — это русифицированная форма иноязычного имени.

Написание фамилии с буквой «а» в начале, а не «о» (Окселев), тоже склоняет к версии об имени, а не о тележной оси. Географически носители фамилии Акселевы встречаются разрозненно, без явного гнезда, что типично для фамилий, принесённых пришлыми людьми или дворянскими родами нерусского происхождения. В любом случае, фамилия звучит необычно для русского уха и хранит память либо о редком имени, либо о забытом ремесле.