Фамилия Акселерод обманчива на слух: сочетание «род» на конце наводит на мысль о немецком или голландском происхождении (по-немецки Rat — «совет»), но на деле перед нами чисто еврейская ашкеназская фамилия с прозрачной внутренней формой. Её основа — немецкие слова Axt (топор) и Rodung (вырубка, расчистка). В буквальном смысле фамилия означает «вырубка топором» или «топор для расчистки». Это типичное искусственное образование, которое в XVIII–XIX веках присваивали евреям Австро-Венгрии и Германии при обязательной регистрации фамилий. Чиновник, составлявший списки, мог дать такую фамилию человеку, чья профессия была связана с рубкой леса или плотницким делом.

Словообразовательная модель здесь — чистая калька с немецкого сложного слова. Вторая часть -rod восходит к тому же корню, что и в фамилии Ротшильд (буквально «красный щит») или в названиях немецких городов на -rode (вырубка). Фамилия не имеет отношения к латинскому acceleratio (ускорение) или к слову «род» в славянском смысле.

Путаница с написанием «Акселерод» (вместо «Аксельрод») возникла из-за упрощения на письме: в немецком оригинале фамилия выглядит как Axtelrod или Axelrod. Буква «л» в середине выпала при адаптации в русском языке, особенно в документах начала XX века, где фамилии записывали на слух. Поэтому варианты «Аксельрод» и «Акселерод» — фактически одно и то же, просто разная степень обрусения. Те, кто пишется через «е», как правило, потомки тех, чью фамилию исказил писарь в паспортном столе, и это уже стало семейной нормой.

В России фамилия Акселерод встречается редко и почти всегда у еврейских семей, переселившихся из черты оседлости. Среди известных носителей — политик Лев Аксельрод (один из первых русских марксистов) и философ Любовь Аксельрод, но обе они писались через «ль». Те, кто носит вариант через «е», — это, как правило, потомки тех самых семей, где искажение закрепилось в паспортах и стало родовой традицией.