Фамилия Аксельрот — это яркий пример фамилии-паспорта, которая без словарей скажет о своём носителе больше, чем иная метрика. Она не славянская, не тюркская и не прибалтийская, а чисто немецкая, причём с прозрачной внутренней формой: сложена из двух корней, Axel и Roth.

Первый корень, Axel, восходит к древнескандинавскому имени Ásketill, что означало «котёл богов» или «священный котёл» (в языческой традиции — сосуд для жертвоприношений). В немецком обиходе это имя давно стало самостоятельным и широко распространённым. Второй корень, Rot(h), по-немецки значит «красный». Вся фамилия переводится как «Аксель Красный» или «Рыжий Аксель». Так, скорее всего, прозвали человека с рыжими волосами или румяным лицом, который носил имя Аксель — чтобы отличать его от других Акселей в общине.

Модель образования типична для немецких фамилий-прозвищ: к личному имени добавили характерный признак. Схема «имя + цвет» встречается и в других немецких фамилиях (например, Генрихрот, Вильгельмшварц), но Аксельрот — одна из самых узнаваемых благодаря редкому начальному корню. Суффикса, как в русских фамилиях (-ов, -ин), здесь нет: это чистая композита, где оба компонента несут равную смысловую нагрузку.

Географически фамилия уходит корнями в немецкоязычные земли — в первую очередь в регионы, где было распространено имя Аксель: северная Германия, Пруссия, а также среди евреев-ашкеназов, которые нередко заимствовали немецкие фамилии при переходе к обязательной регистрации в XVIII–XIX веках. В Российской империи Аксельроты появились вместе с немецкими колонистами, приглашёнными Екатериной II, и позже — через еврейское население черты оседлости. Из-за этого фамилия встречается как у потомков немецких переселенцев, так и у еврейских семей, что иногда вызывает споры об этнической принадлежности. Спор этот, впрочем, решается просто: обе группы носили одну и ту же фамилию, но по разным причинам — одни как наследственное прозвище, другие как присвоенную запись по месту жительства.

В русском языке фамилия не склоняется по падежам в мужском роде (Иван Аксельрот, к Ивану Аксельрот), но в женском может оставаться неизменной (Анна Аксельрот), что соответствует правилам для иноязычных фамилий на согласный. Ударение, судя по немецкому произношению, падает на второй слог: Аксельрóт, хотя в бытовой русской речи нередко смещается на первый — Áксельрот. Вариантов написания немного: в дореволюционных документах встречается через «д» — Аксельрод, но это скорее опечатка или влияние идишского произношения, чем отдельная форма.

Если ваш предок носил фамилию Аксельрот, он почти наверняка был либо немцем-колонистом (ремесленником, фермером, аптекарем), либо евреем из местечка, которому фамилию дал чиновник. В любом случае, за ней стоит конкретный человек — рыжий Аксель, чья внешность стала его вторым именем.