Фамилия Альтфадер — редкий случай, когда происхождение лежит на поверхности, если знать немецкий язык. Она сложена из двух корней: «альт» (alt — старый) и «фадер» (Vater — отец). Буквально — «старый отец». В русском языке она сохранила исходное немецкое написание, без русификации суффиксами вроде -ов или -ин. Это сразу говорит о позднем появлении среди русских фамилий и, скорее всего, о немецком или еврейском происхождении носителей.

Самая прямая версия — прозвище, которое дали пожилому уважаемому человеку, патриарху рода или общины. В немецкой традиции «Альтфатер» могло означать не просто возраст, а статус: старейшина, наставник, духовный глава. Вторая версия, не менее правдоподобная, — это так называемая «искусственная» или «украшательная» фамилия. В XVIII–XIX веках еврейские семьи в Германии и Австро-Венгрии, получая обязательные фамилии, нередко брали красивые составные слова. «Альтфадер» могло быть не прозвищем, а сознательным выбором, символизирующим почтение к предкам или долгожительство рода. В словаре Б. Унбегауна подобные модели описаны как типичные для ашкеназской ономастики, где «Vater» в составе фамилии нередко указывает на родоначальника, а не на реального отца.

В Российской империи фамилия встречается в основном у потомков немецких колонистов, переселившихся при Екатерине II, а также у евреев-ашкеназов из западных губерний. Географически чаще всего её фиксируют на Волыни, в Бессарабии и в Поволжье. Встречаются варианты написания: Альтфатер, Альтватер, но форма «Альтфадер» — самая частая именно в русских документах, так как немецкое «V» передавали через «Ф». Словообразовательная модель здесь проста: основа «альтфадер» без суффикса. Фамилия не склоняется по падежам как типичная русская, что тоже выдает её иноязычное происхождение.

Если ваш предок носил эту фамилию, он с высокой вероятностью был лютеранином или иудеем, а его семья говорила на немецком или идише. Никаких дворянских корней за ней не числится — это фамилия крестьян, ремесленников и мещан, которые несли её как память о «старом отце», основателе рода. В метрических книгах лютеранских приходов Поволжья фамилия нередко записывалась как «Altvater», а в еврейских общинах западных губерний — через «ф», что отражает местное произношение.