Фамилия Альтфатер — одна из тех, что прямо указывает на немецкое происхождение, и её значение прозрачно даже без специальных знаний. В её основе лежат два немецких слова: прилагательное alt (старый) и существительное Vater (отец). Таким образом, буквальный перевод фамилии — «старый отец». Однако это не означает, что предок был пожилым родителем. Скорее всего, так на Руси или в немецких колониях прозвали человека, который носил прозвище «старый отец» — возможно, главу большого семейства, уважаемого старейшину или основателя рода. В немецкой ономастике подобные составные фамилии (так называемые «говорящие») не редкость, и Альтфатер — яркий пример такой модели.

Словообразовательная модель здесь проста: сложение двух корней без суффикса, что характерно для немецких фамилий, в отличие от русских, где типичны окончания -ов, -ин или -ский. Фамилия не претерпела русификации в виде добавления типичных русских суффиксов, а сохранила исконный немецкий вид. Это говорит о том, что носители фамилии, вероятно, долго сохраняли культурную и языковую обособленность, например, живя в немецких колониях в Поволжье или Причерноморье.

Географически фамилия Альтфатер встречается в России нечасто, но имеет устойчивую привязку к регионам, где исторически селились немецкие переселенцы, приглашённые Екатериной II. По данным переписей, отдельные ветви рода фиксировались в Самарской и Саратовской губерниях. В советское время носители фамилии рассеялись по стране, но корни остаются немецкими.

Изредка встречается вариант написания «Альтфатер» с двумя «т» (Altvater), что меняет значение на «старый отец» в диалектном произношении, но суть остаётся той же. В ономастических справочниках фамилия не имеет спорных толкований — версия с «альт» и «фатер» считается единственной и бесспорной.

Если ваш предок носил фамилию Альтфатер, он с высокой долей вероятности был выходцем из немецких колонистов, возможно, ремесленником, крестьянином или пастором. Прозвище «старый отец» могло закрепиться за ним как за уважаемым главой общины — и эта черта, пусть и через века, остаётся в истории вашего рода.