Фамилия Альтмаэр — редкий для России случай чистого немецкого сложения, которое не обрусело ни графически, ни фонетически. Её носители — почти наверняка потомки немецких колонистов, переселившихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках, прежде всего при Екатерине II. Фамилия не прошла через русскую адаптацию (типа Альтманов или Альтмаеровых), а сохранила оригинальное написание, что указывает либо на позднюю миграцию, либо на устойчивую общинную традицию.

Разбираем по составу: Альт- — «старый» (нем. alt), -маэр — диалектный или устаревший вариант слова «Mauer» (стена) или «Mäher» (косарь). Первый вариант — «старая стена» — мог быть топонимическим прозвищем: человек, живший у старой крепостной стены, или переселенец из места с таким названием. Второй вариант — «старый косарь» — указывает на занятие: пожилой косец или потомственный работник на сенокосе. В немецкой ономастике суффикс -er часто образует названия профессий (Bäcker — пекарь, Fischer — рыбак), поэтому версия с «косарем» лингвистически надёжнее, хотя менее эффектна.

В словарях немецких фамилий (например, у Макса Готтшальда) форма Altmäher фиксируется как профессиональное прозвище, а Altmauer — как редкий топоним, встречающийся в Баварии и Австрии. Написание через «ae» (Maer вместо Mäher или Mauer) — характерная черта старой орфографии или канцелярской записи: так могли записать фамилию в метрической книге, если у чиновника не было умлаута. В России такие фамилии нередко искажали, но Альтмаэр устояла именно в этом виде, что говорит о грамотном писаре или о том, что носители сами следили за написанием.

Сословно предки Альтмаэров — скорее всего, свободные колонисты (не крепостные), приписанные к земледельческим колониям на Волге, в Причерноморье или под Петербургом. Среди немецких переселенцев было много ремесленников и фермеров, и фамилия «Старый косарь» вписалась бы в крестьянский быт. Если же верна топонимическая версия, то род мог происходить из конкретного села или хутора с названием Альтмауэр (например, в Баден-Вюртемберге), что делает фамилию указателем на место выхода.

В России фамилия не получила широкого распространения и осталась точечной. Её можно встретить в старых списках немецких колоний Саратовской губернии, а также у потомков советских немцев, депортированных в 1941 году. Известных публичных носителей фамилии Альтмаэр нет, что типично для локальных фамилий, не попавших в дворянские или купеческие круги.