Фамилия Альтова — это женская форма фамилии Альтов, и её происхождение напрямую связано с мужским вариантом. В основе лежит корень «альт», который сразу наводит на мысль о музыке: либо о низком певческом голосе, либо о струнном смычковом инструменте. Однако здесь есть важный нюанс. Фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ов, который в русской традиции указывает на принадлежность: «чей?» — «Альтов», то есть «сын человека по прозвищу Альт». Значит, основой послужило именно прозвище, а не прямое указание на профессию.

Самая вероятная версия: прозвище Альт дали певцу, который пел альтом (низким женским или детским голосом), либо музыканту, игравшему на альте. В старину на Руси музыкальные прозвища были распространены среди скоморохов, церковных певчих и крепостных оркестрантов. Фамилия могла закрепиться за потомками такого человека. Менее распространённая, но возможная гипотеза — связь с немецкой фамилией Alt (старый) или Altmann, которую русифицировали через суффикс -ов. В таком случае предок мог быть выходцем из немецких колонистов, например, поволжских или прибалтийских.

Географически фамилия Альтова встречается нечасто, но её очаги — южные регионы России и Украина, где в XVIII–XIX веках активно селили иностранных специалистов, в том числе музыкантов. Встречается она и в еврейской среде, где могла быть образована от идишского «алт» (старый) или как сокращение от более длинных фамилий. Словообразовательная модель здесь та же: к основе на твёрдый согласный добавляется суффикс -ов, что типично для русских фамилий, независимо от того, была ли основа исконно русской или заимствованной.

Интересно, что фамилия Альтова — редкий пример, когда женская форма стала самостоятельной и закрепилась в документах. Обычно такие фамилии давали женщинам при записи в метрических книгах, если мужчина был единственным носителем в роду. Сегодня она может указывать на происхождение из семьи, где музыкой занимались профессионально, или на связь с немецкими корнями. При этом вторая версия — о происхождении от немецкого «Alt» — хоть и правдоподобна, уступает музыкальной: прозвища по голосу или инструменту были куда более распространённым явлением в русской среде, чем адаптация иностранных фамилий.