Фамилия Альтова — женская форма фамилии Альтов, и её происхождение напрямую связано с мужским вариантом. В этой фамилии сразу бросается в глаза корень «альт», что наводит на мысль о музыкальном инструменте или певческом голосе. Однако здесь есть важный нюанс: фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ов, который в русской традиции указывает на принадлежность («чей?» — «Альтов»), то есть «сын человека по прозвищу Альт». Значит, основой послужило прозвище, а не прямое указание на профессию.

Самая вероятная версия: прозвище Альт дали певцу, который пел альтом (низким женским или детским голосом), либо музыканту, игравшему на альте (струнном смычковом инструменте). В старину на Руси музыкальные прозвища были распространены среди скоморохов, церковных певчих и крепостных оркестрантов. Фамилия могла закрепиться за потомками такого человека. Менее распространённая, но возможная гипотеза — связь с немецкой фамилией Alt (старый) или Altmann, которую русифицировали через суффикс -ов. В таком случае предок мог быть выходцем из немецких колонистов, например, поволжских или прибалтийских.

Географически фамилия Альтова встречается нечасто, но её очаги — южные регионы России и Украина, где в XVIII–XIX веках активно селили иностранных специалистов, в том числе музыкантов. Встречается она и в еврейской среде, где могла быть образована от идишского «алт» (старый) или как сокращение от более длинных фамилий.

Интересно, что фамилия Альтова — редкий пример, когда женская форма стала самостоятельной и закрепилась в документах. Обычно такие фамилии давали женщинам при записи в метрических книгах, если мужчина был единственным носителем в роду. Сегодня она может указывать на происхождение из семьи, где музыкой занимались профессионально, или на связь с немецкими корнями.