Фамилия Альтовский стоит особняком среди русских фамилий. Она не из тех, что возникли от крестильного имени или прозвища деда, — это искусственное, книжное именование, появившееся в среде духовенства. В основе лежит латинское слово altus («высокий»), которое в переносном смысле значило «величественный» или «благородный». В XVIII–XIX веках семинаристам нередко давали фамилии по принципу кальки с латыни: так, от altus вполне могла появиться фамилия Альтовский, указывавшая либо на высокий рост, либо на «возвышенные» качества характера.

Но есть и другая, не менее вероятная версия — музыкальная. Слово «альт» (итал. alto, от того же лат. altus) обозначает и голос, и инструмент. Семинаристы часто пели в церковном хоре, и обладатель высокого, красивого голоса (альта) мог получить фамилию Альтовский. Это объяснение более конкретное и практичное, чем отвлечённое «благородный», — в семинарской среде такие прозвища-фамилии давали по реальным приметам.

Третья версия связывает фамилию с географией. Не исключено, что Альтовский — это искажённое Альтавский, то есть выходец из латвийского города Альтава (бывшая Курляндская губерния). Такое переосмысление на русской почве случалось нередко: иноземное название подгоняли под привычное звучание, особенно если оно ассоциировалось с понятными словами (здесь — с «альтом»).

Словообразовательная модель типична для семинарских фамилий: суффикс -ский указывал на принадлежность к месту, качеству или инструменту. Интересно, что, будь фамилия образована по обычным правилам от слова «альт» (мужской род, инструмент или голос), она звучала бы как Альтов. Но суффикс -ский давал более «благородный», книжный оттенок, что и ценилось в духовной среде.

Точных сведений о сословной принадлежности первых носителей нет, но логика подсказывает: Альтовские — это почти наверняка потомки церковнослужителей или выпускников духовных училищ. Искусственные фамилии такого типа редко встречались у крестьян или купцов.

В любом случае, фамилия Альтовский — редкий пример того, как латинский корень, музыкальный термин и, возможно, латвийский топоним сошлись в одной точке, создав загадку для исследователя.