Фамилия Альтов — один из тех случаев, когда интуитивное объяснение обманывает. На слух она кажется «музыкальной» (альт, альтист), но на деле её происхождение, скорее всего, связано не с инструментом, а с личным именем или прозвищем. И сразу — к делу: суффикс -ов здесь указывает на классическую русскую модель «сын Альта» или «из семьи Альта».

Самый вероятный путь образования — от канонического имени Альт. Это редкая форма имени Алексий (Алексей) или Афанасий, которая в народном произношении могла сократиться до «Альт». В русских говорах слово «альт» имело несколько значений: так называли рослого, высокого человека (от немецкого «alt» — старый, но в значении «большой», «взрослый») либо, наоборот, упрямца и задиру. То есть прозвище могло описывать внешность или характер родоначальника.

Вторая версия — топонимическая. Фамилия могла закрепиться за выходцем из населённого пункта с корнем «Альт-» (например, Альтенау или Альтдорф) в тех регионах, где русское население соседствовало с немецким — Прибалтика, Поволжье. В этом случае фамилия перестаёт быть «сыновьей» и становится географическим маркером, указывающим, откуда человек родом. Эта гипотеза менее распространённая, но не лишённая оснований: в XVIII–XIX веках в Поволжье существовали немецкие колонии, и фамилии на -ов от немецких основ встречались.

Примечательно, что фамилия Альтов встречается не повсеместно, а с заметным «сгущением» на юге России и в центральных областях. Это косвенно подтверждает её прозвищное происхождение от местного диалектного слова, а не от книжного музыкального термина. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована — её носителями были, скорее всего, крестьяне или мещане, получившие фамилию по имени или уличному прозвищу родоначальника. Так что, если вы носите эту фамилию, ваш предок, вероятно, был либо высоким и видным мужиком, либо упрямцем, либо выходцем из немецкого поселения — и это три самых реальных следа, по которым можно искать корни.