Фамилия Альтов — один из тех случаев, когда интуитивное объяснение может обмануть. На слух она кажется «музыкальной» (альт, альтист), но на деле её происхождение, скорее всего, связано не с музыкальным инструментом, а с личным именем или прозвищем.

Самый вероятный путь образования — от канонического имени Альт (редкая форма имени Алексий или Афанасий) или от мирского прозвища Альт. В русских говорах слово «альт» имело несколько значений: так могли называть рослого, высокого человека (от немецкого «alt» — старый, но в значении «большой», «взрослый») либо, наоборот, упрямца и задиру. Суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии — «сын Альта» или «из семьи Альта».

Вторая версия, менее распространённая, но не лишённая оснований, — топонимическая. Фамилия могла закрепиться за выходцем из населённого пункта с корнем «Альт-» (например, Альтенау или Альтдорф) в тех регионах, где русское население соседствовало с немецким (Прибалтика, Поволжье). В этом случае фамилия перестаёт быть «сыновьей» и становится географическим маркером.

Примечательно, что фамилия Альтов встречается не повсеместно, а с заметным «сгущением» на юге России и в центральных областях. Это косвенно подтверждает её прозвищное происхождение от местного диалектного слова, а не от книжного музыкального термина. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована — её носителями были, скорее всего, крестьяне или мещане, получившие фамилию по имени или уличному прозвищу родоначальника.