Фамилия Алтова — женская форма, а мужская — Алтов. В русской традиции такие фамилии обычно образованы от полных или уменьшительных форм крестильных имён, реже — от прозвищ. В основе Алтов скорее всего лежит имя Алт, которое могло быть народной, сокращённой формой от канонических имён Алексий (Алексей) или Анатолий. В говорах, где «о» произносилось как «а» (аканье), Алт — естественное стяжение: Алексей → Алекса → Алёкса → Алт. По той же модели возникли фамилии Алтухов, Алтуфьев, Алтынов.

Менее вероятная, но существующая версия — связь с тюркским словом «алт» (низ, нижний) или «алтын» (золото). Однако в русских фамилиях тюркские корни чаще дают формы на -ин (Алтынов), а не на -ов. Суффикс -ов указывает на патроним (отчество) от имени на твёрдый согласный: Алт → Алтов — «сын Алта». Если бы основа была тюркской, фамилия, скорее всего, закрепилась бы в ином суффиксальном оформлении.

В дореволюционных метрических книгах фамилия Алтов встречается редко, в основном в центральных и южных губерниях России — например, в Тульской, Рязанской, Воронежской. Это может говорить о том, что фамилия не была массовой и закрепилась в нескольких родах, возможно, через прозвище или имя одного человека. В XX веке носители фамилии Алтов/Алтова расселились шире, но численно она остаётся малораспространённой.

По сословной принадлежности предки Алтовых могли быть крестьянами или мещанами: дворянские роды с такой фамилией в исторических источниках не зафиксированы. Учитывая редкость, каждый отдельный род Алтовых, скорее всего, ведёт начало от одного конкретного человека по имени Алт — либо крещёного с уменьшительным именем, либо получившего прозвище по какому-то внешнему или бытовому признаку.