Фамилия Альтштейн — яркий пример «немецкой» фамилии еврейского происхождения, которая массово фиксировалась в Российской империи в XVIII–XIX веках. Её основа — два немецких корня: «alt» (старый) и «Stein» (камень). Буквально фамилию переводят как «старый камень». В отличие от многих искусственных фамилий, которые чиновники придумывали для переписи, Альтштейн могла быть и прозвищной: так могли назвать человека с крепким, «каменным» здоровьем или упрямым характером, либо того, кто жил у старого каменного строения или межевого камня.

Модель образования здесь типична для ашкеназских фамилий: два корня соединены без суффикса, что характерно для немецкой ономастики. Аналогов много: Гольдштейн (золотой камень), Розенштейн (розовый камень), Шварцштейн (чёрный камень). Фамилия не получила славянского суффикса -ов/-ев, что говорит о том, что она закрепилась уже в готовом виде, без русификации. Чаще всего она встречалась у еврейского населения черты оседлости — на территории современных Украины, Беларуси, Польши.

Интересная деталь: в некоторых случаях фамилия могла быть не прозвищем, а топонимической — от названия населённого пункта. В Германии есть несколько мест с названием Альтштайн (Altstein), но вероятность, что фамилия произошла от конкретного немецкого города, невелика: у еврейских семей редко брали фамилии от мест, где они не жили веками. Более правдоподобна версия, что фамилия — «украшающая», то есть красиво звучащая, которую выбрали сами носители или чиновник, чтобы записать её в реестр. В пользу этого говорит и то, что «старый камень» — образ устойчивый и понятный, без отсылки к конкретному месту.

Сословно носители фамилии Альтштейн в XIX веке почти всегда относились к мещанам или купцам, иногда — к ремесленникам. Дворянской ветви у этой фамилии нет, если не считать единичных случаев получения личного дворянства за заслуги. Обратите внимание на суффикс: в отличие от фамилий на -штейн (например, Эпштейн), где конечное «н» часто отсекается при склонении, Альтштейн склоняется по мужскому роду как обычное существительное второго склонения. В женском варианте фамилия не склоняется.