Фамилия Алтышкина — женская форма фамилии Алтышкин. В русской традиции фамилии на -ин обычно образуются от основ, оканчивающихся на -а или -я, и указывают на принадлежность: «чей?» — «сын Алтышки». Сама основа Алтышк- — это уменьшительная форма с суффиксом -к-, что сразу подсказывает: исходное прозвище или имя было не «Алтыш», а, скорее всего, «Алтышка».

Здесь и кроется главная загадка. Самое очевидное, что приходит на ум, — тюркское слово «алтын» (золото). В татарском, башкирском, казахском языках «алтын» — это и золото, и золотая монета. В русских говорах Поволжья и Приуралья слово «алтын» тоже прижилось, но в значении «три копейки» (старинная русская монета в 6 денег). Прозвище Алтын или Алтынка могли дать человеку, который платил подать алтынами, торговал на алтыны, или же просто за любовь к золоту и блеску. Уменьшительная форма Алтышка — это ласковое или, наоборот, пренебрежительное обращение к такому человеку.

Однако есть и другая, менее известная версия. В некоторых северных и сибирских говорах «алтышка» — это прозвище для невысокого, юркого человека, от слова «алтырить» (суетиться, вертеться). Если это так, то фамилия могла возникнуть не от денег, а от характера или внешности. Географически фамилия Алтышкины встречается не только в татарских регионах, но и в бывших вотчинах Строгановых (Пермский край) и в Архангельской области, где тюркские заимствования редки. Там версия с «суетой» выглядит правдоподобнее.

Словообразовательная цепочка проста: Алтышка (прозвище) → Алтышкин (сын Алтышки) → Алтышкина. Сословного барьера не было: фамилию мог носить и крестьянин, и посадский человек, и даже обедневший дворянин (встречаются упоминания однодворцев Алтышкиных в Тамбовской губернии). Окончание -а в современной форме указывает на то, что речь идет о женщине, но исторически фамилия закрепилась за родом в мужском роде.