Фамилия Амиантов — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не ремесло, а название минерала. Слово «амиант» в минералогии XIX века обозначало тонковолокнистый асбест — огнеупорный и гибкий камень. Греческое amiantos переводится как «незапятнанный, чистый»: асбест при горении не оставлял пепла и считался «неоскверняемым». Фамилию получил либо тот, кто добывал или обрабатывал амиант, либо, что вероятнее, человек с прозвищем Амиант — по ассоциации с чистотой или стойкостью.

Модель образования типична для второй половины XIX века: суффикс -ов присоединялся к основе, указывая на принадлежность («сын Амианта»). В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское или духовное происхождение, Амиантов — фамилия преимущественно купеческая и мещанская. Самый известный род Амиантовых — купцы и промышленники из Екатеринбурга и Пермской губернии, тесно связанные с уральской горнодобычей. Они владели асбестовыми приисками, и фамилия стала не просто наследственным именем, а маркером дела: амиант был их товаром.

Есть и более прозаичная версия: в некоторых говорах «амиантом» называли не только асбест, но и любой белый или блестящий камешек, а прозвище Амиант давали человеку с очень светлыми волосами или бледной кожей. Однако географическая привязка к Уралу и документальные свидетельства о купцах Амиантовых делают «минеральную» версию основной.

Фамилия редкая. Встречается почти исключительно на Урале и в Сибири — там, где в XIX веке работали уральские переселенцы. В центральных губерниях России она практически не фиксируется. Это одна из тех фамилий, которые прямо говорят о роде занятий предков, причём о занятии специфическом: не «кузнец» и не «мельник», а «тот, кто имел дело с асбестом». Ономастический словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к группе «искусственных» или «кабинетных», возникших в среде образованных горожан, но уральский контекст подсказывает иное: фамилия родилась в деловой среде, где минерал был ходовым товаром.