Фамилия Апельфельд — один из тех случаев, когда этимология лежит на поверхности, но требует оговорки: она не русская по происхождению, а ашкеназская (еврейская, немецкоязычная). В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые образуются от прозвищ, профессий или крестильных имён с помощью суффиксов -ов/-ев, -ин или -ский, Апельфельд — чистая основа без патронимического оформления. Это сразу выдаёт её инородный характер в русском ономастиконе.

Основа фамилии — немецкое словосочетание Apfel (яблоко) и Feld (поле). Буквально: «яблочное поле». В немецкой топонимике такие названия встречаются нередко: Apfelbach, Apfelberg, Apfelgarten. Скорее всего, фамилия Апельфельд указывает на место жительства предка — деревню или участок, где росли яблони. Это типичная для еврейских фамилий Германии и Австро-Венгрии модель: брали название местности (топонимическая фамилия) или искусственно составленное красивое слово, которое звучало «по-немецки». В конце XVIII — начале XIX века, когда австрийские и прусские власти обязали евреев взять постоянные фамилии, многие выбирали именно такие «поэтические» варианты — Rosenfeld (розовое поле), Mandelstamm (миндальный ствол), Goldblum (золотой цветок). Апельфельд — из того же ряда.

В русском языке фамилия закрепилась без изменений, так как немецкое окончание -feld не адаптировали под русские суффиксы (не появилось ни Апельфельдов, ни Апельфельдский). Это говорит о том, что носители фамилии приехали в Российскую империю уже с готовой фамилией, скорее всего, из Германии или из черты оседлости (Польша, Бессарабия, Волынь), где немецкие фамилии были распространены среди еврейского населения. Встречаются варианты написания: Опфельфельд (через «о») или Апфельфельд (с двумя «ф»), но основной — Апельфельд.

Географически фамилия редкая. В дореволюционной России она фиксировалась в основном в западных губерниях (Киевская, Волынская, Подольская), а после эмиграционных волн конца XIX — начала XX века — в США, Израиле и Аргентине. В современной России носителей немного, и большинство из них — потомки тех, кто вернулся после войн или приехал из бывших республик СССР.

Социальный контекст: фамилия не даёт прямых указаний на сословие. Носители могли быть и ремесленниками, и торговцами, и раввинами — топонимическая основа не привязана к занятию. Но сама форма (двухосновная, «учёная») в XIX веке чаще встречалась у образованных слоёв еврейства, а не у самых бедных крестьян в местечках. Впрочем, это лишь общая тенденция, а не правило.

Подводя итог: Апельфельд — это немецкая топонимическая фамилия, возникшая в среде ашкеназских евреев. Она означает «яблочное поле» и, скорее всего, указывает на место, где жил первый носитель. Если вы носите эту фамилию, ваши предки, вероятно, происходят из черты оседлости Российской империи или из немецкоязычных земель.