Фамилия Апель обманчиво проста на слух, но под этой короткой формой скрываются как минимум две совершенно разные истории происхождения. Всё упирается в то, на каком языке говорил первый носитель и где он жил. Главная зацепка — сама фамилия пришла в русский язык в готовом виде, без типичных славянских суффиксов -ов или -ин. Это сразу указывает на её иноязычные корни.

Самая распространённая версия — немецкая или ашкеназская. В немецком языке Apfel означает «яблоко». Фамилия могла закрепиться как прозвище торговца яблоками, садовода или человека, жившего возле яблоневого сада. В среде немецких колонистов, которых в XVIII веке приглашали в Российскую империю, фамилия Апель (Apel) встречается довольно часто. Однако есть и второй путь: Apel — это краткая форма имени Альбрехт или Адальберт. В таком случае «Апель» — это отчество, то есть «сын Альбрехта», которое со временем стало наследственной фамилией.

Вторая версия — южнославянская. В сербском, хорватском и словенском языках слово apel означает «апелляция» или «призыв», но это скорее позднее книжное заимствование. Куда вероятнее, что в основе лежит прозвище от глагола apelirati (обращаться с просьбой, взывать). Так могли прозвать человека, который часто жаловался, просил за других или выступал в роли ходатая.

Третий, менее очевидный вариант — русифицированная форма еврейской фамилии. У евреев Восточной Европы Апель (Apel) нередко связывают с тем же немецким «яблоком» как с символом плодородия и сладости, хотя изредка встречаются попытки трактовать её как искусственное акронимическое образование.

В России фамилия Апель редка и сосредоточена в основном в городах, куда в XIX веке переселялись немецкие колонисты (Поволжье, Новороссия, Санкт-Петербург) и где проходила черта оседлости еврейского населения (западные губернии). Если ваш предок носил эту фамилию, он с высокой вероятностью был либо немецким колонистом-земледельцем или ремесленником, либо евреем из местечка. А само прозвище, давшее фамилию, могло быть связано с яблоками — будь то торговля ими, садоводство или просто внешнее сходство с этим плодом.