Фамилия Абель в основе своей восходит к библейскому имени Авель (еврейск. hevel — «легкое дуновение, пар»). В Ветхом Завете Авель — второй сын Адама и Евы, пастырь овец, убитый старшим братом Каином. Однако напрямую выводить фамилию только из библейского сюжета не стоит: в разных культурах это имя переосмыслили по-своему. Например, существует версия, что у носителей немецких корней Абель — это сокращённая форма от имени Альбрехт (древневерхненем. adal — «благородный» + beraht — «блестящий»). Так звали нескольких европейских монархов и князей, в том числе из родов Гогенцоллернов и Габсбургов.

Словообразовательная модель фамилии проста: в русской среде она чаще всего оставалась без суффикса, то есть перешла в разряд фамилий в исходной форме имени. У ашкеназских евреев Абель могла оформляться типичными формантами: -сон/-зон («сын»), -ман («человек»), -кинд («ребёнок»), -штам («ствол»). У горских евреев Кавказа встречается вариант с грузинским суффиксом -швили («дитя»). В Израиле распространены формы с приставкой бен- («сын») или артиклем Га-, указывающим на родовую принадлежность.

Среди известных носителей — норвежский математик Нильс Хенрик Абель, в честь которого названа премия по математике; американский гребец Луис Абель, двукратный олимпийский чемпион; английский химик Фредерик Август Абель, работавший над взрывчатыми веществами; немецкий философ Яков Фридрих Абель. Фамилия действительно распространена — её можно встретить в Германии, Скандинавии, США, в еврейских общинах Европы и Израиля, а также у потомков немецких колонистов в России и Поволжье, где имя Абель бытовало как крестильное.