Фамилия Абелевы — редкий случай, когда в основе лежит не христианское имя, а арабское мужское имя Абель (разговорные формы — Абиль, Абли). В переводе с арабского оно означает «отец ребенка; основной, истинный владелец». Именно от этого имени через отчество и появилась фамилия: Абелев, а затем и множественное число — Абелевы.

Историки фамилий относят Абелевых к числу древнейших восточных фамилий, которые пришли в Россию вместе с выходцами из Золотой Орды — потомками печенегов или половцев. Корни фамилии уходят в XV–XVII века, когда многие служилые люди нерусского происхождения вливались в состав российского дворянства. Сведения о восточном происхождении родоначальника здесь не легенда, а прямое указание на имя: Абель — типично арабское, а не славянское или греческое.

Интересная деталь: в русских документах имя Абель нередко путали с библейским Авелем, но это разные корни. Абель из арабского языка не имеет отношения к ветхозаветному пастуху. Поэтому фамилия Абелевы — это именно памятник восточной письменности и культуры, а не переосмысление библейского сюжета.

По модели образования фамилия проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Абелев), то есть «сын Абеля». Такая модель типична для русского языка, но основа здесь иноязычная, что делает фамилию заметной на фоне массы отчеств от православных имён.

Встречается фамилия в основном в центральных регионах России и в Поволжье — там, где исторически оседали служилые татары и выходцы из Орды. Среди носителей были и дворяне, и купцы, но точных данных о сословной принадлежности всех ветвей нет.