Фамилия Абелев образована от арабского мужского имени Абель (разговорные формы — Абиль, Абли). В переводе на русский язык оно означает «отец ребенка; основной, истинный владелец». В основе фамилии лежит не библейское имя Авель, а именно арабское Абель, что указывает на восточные корни рода. Фамилия построена по типичной русской патронимической модели: к имени отца (Абель) добавили суффикс принадлежности -ев, который указывает на происхождение по отцу. Таким образом, Абелев буквально означает «сын Абеля».

Фамилия встречается преимущественно в среде потомков татарской и кавказской знати, принявших православие или сохранивших ислам. В дворянских родословных книгах Российской империи фамилия Абелев фиксируется с XVIII века, причем носители нередко занимали военные и административные должности. Интересно, что в некоторых семьях фамилию могли записать через «о» — Оболев, что связано с акающим произношением в южнорусских говорах. Встречается и вариант Абилев — от более краткой разговорной формы имени. Сравнение с фамилиями Абдулов, Ахметов показывает, что модель образования типична для тюрко-арабских имен, адаптированных в русской среде: основу брали без изменений, а окончание меняли на -ов или -ев.