Фамилия Абельцев — один из тех случаев, когда на слух она кажется исконно русской, а корни уходят в библейскую древность. Основа здесь — мужское имя Авель (в русской традиции часто звучавшее как Абель). Это имя носил второй сын Адама и Евы, и в переводе с древнееврейского оно означает «дуновение», «суета» или «сын». В христианской культуре Авель стал символом невинной жертвы, поэтому имя было распространено в среде духовенства и простых крестьян, особенно в южнорусских и украинских землях.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе «Абель» добавился типичный русский суффикс принадлежности -цев. Такая форма характерна для фамилий, которые образовались от прозвища или имени отца с помощью притяжательного прилагательного: «чей сын?» — Абельцев, то есть «сын Абеля». Суффикс -цев встречается реже, чем обычный -ов/-ев, и указывает на то, что исходное имя или прозвище заканчивалось на мягкий согласный или «-ль» (сравните: Пальцев, Удальцев). Это делает фамилию чуть более редкой по модели, чем, скажем, Авельев или Авельцев.

Географически фамилия Абельцев тяготеет к югу России и востоку Украины. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках она чаще всего встречается в Воронежской, Курской и Харьковской губерниях. Это объяснимо: именно в этих регионах имя Авель (в народном произношении Абель) было более употребительным, чем в северных землях. Носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или однодворцами — потомками служилых людей, которые охраняли южные рубежи Московского государства и сохранили в быту старые церковные имена.

Интересная деталь: в некоторых архивных записях XIX века фамилия могла писаться через «о» — Абольцев, что отражает местное акающее произношение. Но более устойчивой оказалась форма с «е», закрепившаяся под влиянием церковнославянского написания имени Авель. Таким образом, Абельцев — не случайная фамилия, а прямой отсыл к имени, которое на протяжении столетий носили священники, монахи и простые люди, считавшие Авеля своим небесным покровителем.