Фамилия Апельсинов — яркий пример того, как прозрачная на первый взгляд основа может скрывать несколько разных историй происхождения. Главный вопрос, который она ставит перед исследователем: действительно ли её дали за торговлю апельсинами или перед нами более сложный случай.

Первая и самая очевидная версия — прозвищная. В русской среде человека, торговавшего апельсинами или имевшего к ним отношение (например, владельца лавки), могли прозвать Апельсином. От этого прозвища по стандартной модели на -ов и возникла фамилия. Однако, в отличие от фамилий от названий ходовых товаров (Ситников, Сапожников), апельсины долго оставались дорогим и редким импортным фруктом, поэтому такое прозвище было бы штучным, а не массовым.

Вторая версия, и она представляется более весомой, связывает фамилию Апельсинов с еврейскими фамилиями Померанц и Апельсин. Дело в том, что на идише апельсин — «померанц». Фамилия Померанц (иногда Померанцев) была распространена в еврейской среде, а её буквальный перевод на русский дал форму Апельсинов. Такую фамилию мог получить торговец цитрусовыми, но не менее вероятно, что она относится к разряду искусственных, или декоративных, фамилий. В конце XVIII — XIX веках, при присвоении фамилий еврейскому населению Российской империи, чиновники нередко давали «красивые» фамилии от названий цветов, фруктов и драгоценных камней. Апельсинов вполне могла стать результатом такого бюрократического творчества.

Третья версия — семинарское происхождение. В духовных училищах и семинариях учащимся нередко меняли фамилии на более благозвучные, часто от названий растений или латинских терминов. Однако здесь связь с апельсином слабее: для семинаристов более характерны фамилии от названий цветов (Розов, Фиалков) или греческих корней. Тем не менее, полностью исключать этот путь нельзя.

Что касается словообразовательной модели, то суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую или посессивную форму: «чей?» — Апельсинов, то есть сын или потомок человека по прозвищу или фамилии Апельсин. Географически фамилия не привязана к какому-то одному региону и встречается рассеянно, что также говорит в пользу её искусственного или прозвищного, а не локально-крестьянского происхождения.

Таким образом, фамилия Апельсинов с высокой вероятностью имеет не русские корни, а является либо калькой с еврейской фамилии Померанц, либо искусственной фамилией, данной при оформлении документов. Версия о русском торговце апельсинами возможна, но менее убедительна из-за исторической редкости этого товара в повседневном обороте.