Фамилия Апелль — редкий пример того, как немецкое слово стало русским прозвищем, а затем и фамилией. В основе лежит немецкое Appell — «призыв, обращение, воззвание» или «сбор, построение, поверка». Скорее всего, первым носителем прозвища был хороший оратор — человек, чьи слова звучали как призыв к действию. Но есть и другая, бытовая версия: на военной службе «апеллем» могли назвать того, кто отвечал за построение или перекличку, то есть указание на профессию.

Менее распространённая гипотеза связывает фамилию с немецким Appel — «яблоко». Такое прозвище мог получить садовод или торговец фруктами, а иногда — полный человек, и здесь уже чувствуется ирония. Обе версии имеют право на жизнь, но первая — с «призывом» — встречается в ономастических справочниках чаще, так как фамилии на -ель, -елль обычно образованы от абстрактных или служебных понятий, а не от предметных.

Интересна и сама форма Апелль — с двойной «л» на конце. В немецком написании Appell действительно две «p» и две «l», но при адаптации в русском языке первая «p» отпала, а двойная «л» сохранилась. Это отличает фамилию от более русифицированных вариантов вроде Апелев или Апелин, где суффиксы -ев/-ин уже указывают на принадлежность к роду («чей?»). Фамилия Апелль такой русификации не прошла — она осталась в почти исходном виде, что говорит о позднем или единичном закреплении.

Географически фамилия редкая, встречается в основном на юге России и в бывших немецких колониях Поволжья, что подтверждает её немецкие корни. Сословного барьера не было: прозвище могли дать и крестьянину-садоводу, и отставному военному.