Фамилия Апеллесов — исключительный случай среди русских фамилий. Она не выросла из крестьянского прозвища или бытового имени, а была создана искусственно, напрямую от имени античного художника Апеллеса (др.-греч. Ἀπελλῆς). Того самого придворного живописца Александра Македонского, чьё имя в русской культуре стало нарицательным для обозначения любого искусного мастера кисти. Именно это переносное значение — «виртуозный живописец» — и легло в основу прозвища, от которого затем по патронимической модели с суффиксом -ов образовалась фамилия.

Модель образования проста: Апеллесов буквально означает «сын Апеллеса» или «потомок человека по прозвищу Апеллес». Но если обычные патронимические фамилии (Иванов, Петров) уходят корнями в крестьянский и купеческий быт, то Апеллесов — фамилия книжная, «кабинетная». Её происхождение почти наверняка связано с духовным сословием. В семинариях XVIII–XIX веков была распространена практика давать воспитанникам фамилии по именам античных философов, поэтов и художников. Так на свет появились Платоновы, Горациевы, Овидиевы и, конечно, Апеллесовы. Это был способ придать будущему священнику или учителю «благозвучную» и культурно насыщенную фамилию.

Впрочем, есть и другая, более приземлённая версия. Прозвище Апеллес мог получить и крепостной иконописец, и местный маляр-самоучка, если его работа вызывала у окружающих ассоциации с творениями древнего грека. Но эта версия менее вероятна: имя Апеллес никогда не было ходовым в народной среде, в отличие от Александра или Филиппа. Оно оставалось достоянием образованных слоёв.

Словообразовательно фамилия стоит в одном ряду с другими «античными» русскими фамилиями, но резко выделяется редкостью основы. По данным современных справочников, Апеллесовых крайне мало, и у фамилии нет выраженной региональной привязки — это прямое следствие её искусственного, семинарского происхождения. На письме почти всегда встречается форма с двумя «с» (Апеллесов), хотя в оригинальном греческом имени (Ἀπελλῆς) было удвоенное «л», а в русской передаче закрепилось двойное «с» — по аналогии с другими заимствованными именами вроде Аполлос. Вариант с одной «с» (Апелесов) — это, скорее всего, документальное упрощение, возникшее из-за небрежности писарей.