Фамилия Апфелбаум — типичная немецкая или ашкеназская фамилия, которая в дословном переводе означает «яблоня». Она состоит из двух корней: Apfel (яблоко) и Baum (дерево). В отличие от многих русских фамилий, образованных от имени или прозвища, Апфелбаум напрямую отсылает к дереву, плоду или, возможно, к местности, где росло много яблонь. Такие фамилии часто давали людям, жившим рядом с заметным деревом или владевшим яблоневым садом.

В немецкоязычной среде фамилия Апфелбаум встречается не только у еврейского населения, но и у христиан, хотя в Восточной Европе она стала особенно распространена среди ашкеназов. В Российской империи её носители — это в основном евреи, проживавшие в черте оседлости. Фамилия фиксируется в метрических книгах и ревизских сказках XIX века, например, в Подольской, Киевской и Волынской губерниях. Интересно, что в некоторых записях встречается вариант «Апфельбаум» — с буквой «ь» в середине, что отражает немецкое произношение.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: фамилия не имеет русского суффикса (-ов, -ин, -ский), а построена по немецкому принципу сложения основ. Это так называемая «говорящая» фамилия, которая не требовала дополнительных пояснений — её носитель, скорее всего, был садоводом, владельцем яблоневого сада или просто жил вблизи приметной яблони. В отличие от фамилий, где корень затемнён (например, Смирнов от «смирный»), Апфелбаум остаётся прозрачным даже для человека, не знающего немецкого.

В русском контексте фамилия Апфелбаум нередко подвергалась русификации: в быту её могли сокращать до Апфель или Баум, а в советских документах иногда записывали как Апфельбаум или даже Апфелебаум (из-за ошибок писарей). Среди известных носителей можно упомянуть разве что литературных персонажей — например, у Ильфа и Петрова в «Двенадцати стульях» встречается эпизодический персонаж с такой фамилией, что подчёркивает её «еврейско-местечковый» колорит. Но в целом это редкая фамилия, которая не даёт однозначного указания на сословие или род занятий предков — скорее, на их географическое происхождение и бытовую среду.