Фамилия Апфелбаум — редкий для русского уха пример «говорящей» фамилии, построенной по немецкому принципу сложения основ. Два корня, Apfel (яблоко) и Baum (дерево), складываются в слово «яблоня». В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые образуются с помощью суффиксов -ов, -ин или -ский, Апфелбаум не требует расшифровки: её значение прозрачно даже для того, кто не знает немецкого языка.

Такая прозрачность — ключ к пониманию происхождения. Фамилию давали не по имени отца и не по прозвищу, а по месту жительства или роду занятий. Самый прямой путь: человек жил рядом с заметной яблоней, владел яблоневым садом или промышлял садоводством. В немецкоязычной среде Апфелбаум встречается как у христиан, так и у еврейского населения, но в Восточной Европе, и прежде всего в черте оседлости Российской империи, фамилия стала преимущественно ашкеназской. Метрические книги и ревизские сказки XIX века фиксируют её в Подольской, Киевской и Волынской губерниях.

Любопытна судьба фамилии в русском быту. В дореволюционных записях нередко встречается вариант «Апфельбаум» — с мягким знаком, который передаёт немецкое произношение. В советское время к этому добавились ошибки писарей: фамилию могли записать как Апфелебаум, а в обиходе её иногда сокращали до Апфель или Баум. Никакого указания на сословие или дворянство Апфелбаум не даёт: это фамилия садовода, ремесленника или владельца небольшого участка, привязанная не к социальному статусу, а к географической и бытовой среде.