Фамилия Арбонен звучит нетипично для русского уха, и это подсказка: её происхождение нерусское. Скорее всего, перед нами фамилия финского или карельского происхождения. На это указывает характерный суффикс «-нен», который в финской ономастике играет ту же роль, что русские «-ов» и «-ин» — он означает принадлежность к роду, месту или семье. В Финляндии и в исторических районах расселения ингерманландских финнов (на территории современной Ленинградской области) фамилии на «-нен» встречаются сплошь и рядом.

Основа «Арбо-» может восходить к финскому слову «arpa» — жребий, лотерея, или к глаголу «arpoa» — бросать жребий, гадать. В таком случае прозвище Арба (Arpa) мог получить человек, занимавшийся гаданием или волею случая оказавшийся в необычной ситуации. Однако есть и другая, более вероятная версия: фамилия могла образоваться от географического названия. В Финляндии и Карелии существует несколько топонимов с корнем «Arbo-» (например, Арбола, Арбонмяки), а суффикс «-нен» часто прикреплялся к названиям хуторов или деревень, указывая на выходца оттуда: «арбонен» — «тот, кто с хутора Арбо». Модель образования простая: к названию места прибавляли суффикс, обозначающий жителя, — так же, как из топонима «Лахти» получилась фамилия Лахтинен.

В России фамилия Арбонен редкая. Её носители — это, как правило, потомки финнов-ингерманландцев, которые жили на северо-западе страны, либо карелов. После переселений и репрессий XX века многие из них оказались в других регионах, но фамилия сохранила свою северную, прибалтийско-финскую огласовку. В отличие от многих русских фамилий, Арбонен не имеет отношения к ремёслам или животным — её корни лежат либо в народных верованиях (жребий, судьба), либо в привязке к конкретному месту, что типично для финской модели именования. Если выбирать между двумя версиями, топонимическая выглядит убедительнее: прозвища по занятию (вроде «гадатель») в финской среде встречались реже, чем именование по месту жительства. Споров вокруг этимологии почти нет — обе гипотезы укладываются в рамки прибалтийско-финской ономастики, и в словарях фамилий северо-запада России Арбонен обычно приводят с пометкой «из карельского или финского».