Фамилия Арбора — один из тех редких случаев, когда русская по форме фамилия имеет совершенно нерусскую, и притом прозрачную, основу. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён, прозвищ или названий ремёсел, Арбора напрямую восходит к латинскому слову arbor — «дерево». Сразу оговоримся: версия о происхождении от русского «арба» (повозка) или от тюркского «арба» (четыре) маловероятна, поскольку суффикс -а нехарактерен для таких заимствований, а смысловая связь с деревом очевиднее.

Как и когда латинское слово стало русской фамилией? Самый вероятный путь — через духовное сословие. В семинариях XVIII–XIX веков было распространено давать будущим священникам «искусственные» фамилии на латыни или греческом — как перевод их мирских прозвищ или просто как красивое, книжное имя. Фамилия Деревский, Деревягин или Деревцов могла быть переведена на латынь как Arbor, а в русской записи превратилась в Арбора. Обратите внимание на суффикс: здесь нет типичного русского патронимического окончания (-ов/-ев, -ин). Это как раз и выдает книжное, неродовое происхождение: фамилию не «унаследовали от отца», а «сконструировали» в канцелярии семинарии. Фактически, это не фамилия в привычном крестьянском или дворянском смысле, а переведённое прозвище, закреплённое за целым родом священнослужителей.

Менее распространённая, но тоже возможная версия — фамилия могла возникнуть у выходцев из Западной Европы, где слово arbor входит в состав многих фамилий (например, итальянская Arborio, испанская Arboleda). Однако в таком случае в русском языке она, скорее всего, осталась бы без изменений, а не получила бы окончание -а, которое для русского уха звучит как женский род. Поэтому семинарское происхождение — основная и наиболее обоснованная гипотеза. В пользу этого говорит и география: фамилия Арбора встречается крайне редко и преимущественно на юге России и в Поволжье — регионах, где было много духовных училищ и семинарий. В дореволюционных метрических книгах носители этой фамилии часто оказывались детьми псаломщиков, дьяконов и священников. Таким образом, предки современного человека с фамилией Арбора, скорее всего, принадлежали к церковному сословию, а сама фамилия — изящный латинский каламбур, означающий «дерево» и отсылающий либо к реальному прозвищу предка (Дерево), либо к библейскому образу.