Фамилия Архей сразу обращает на себя внимание отсутствием привычных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Эта особенность — ключ к её происхождению: перед нами не крестьянское отчество и не ремесленное прозвище, а фамилия книжная, искусственная. Чаще всего такие фамилии встречались у потомков духовенства или в семьях с греческими корнями.

Самая прямая и правдоподобная версия ведёт к греческому слову «архей» (ἀρχαῖος) — «древний», «изначальный». В русской семинарской традиции XVIII–XIX веков будущим священникам нередко давали фамилии, образованные от греческих терминов. «Архей» мог стать прозвищем или фамилией для выпускника духовной академии, который глубоко знал древние языки или отличался приверженностью к старым обрядам. Модель образования отвлечённого существительного без суффикса — характерный признак именно таких искусственных фамилий, которые придумывали в учебных заведениях, а не складывались в народе.

Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с дохристианским именем или прозвищем. В греческой мифологии архе — это первоначало, стихия. Однако в русской крестьянской среде фамилия без патронимического суффикса почти не встречается. Если бы основа была народной, она обрастала бы суффиксом и звучала как Археев или Архипов. Этого не произошло, поэтому версия о бытовом происхождении слабая.

Географически фамилия Архей ни к чему не привязана. В современных базах данных она встречается единично, чаще на юге России и в городах с крупными университетами. Такая разрозненность подтверждает гипотезу о «кабинетном» происхождении: её могли получить немногие семьи, а позже — унаследовать. Однокоренные фамилии — Архипов, Архаров, Архангельский — гораздо распространённее. «Архей» стоит особняком: он не говорит о ремесле предка или его отчестве, а скорее указывает на образованность, связь с античной культурой или церковной учёностью. Если вы носите эту фамилию, скорее всего, ваш предок был либо выпускником семинарии, либо человеком, получившим фамилию от учителя-эллиниста.