Фамилия Арнавутян — один из самых прямых указателей на этническое происхождение предка. В её основе лежит слово «арнавут» — так турки и крымские татары называли албанцев. В Османской империи этим термином обозначали в основном выходцев из Северной Албании, и он закрепился как устойчивое прозвище (этноним) для чужаков, говоривших на другом языке.

Словообразовательная модель типична для армянских фамилий: суффикс -ян (в старой орфографии — -янц) указывает на происхождение или принадлежность. Арнавутян буквально значит «из рода Арнавута» или «потомок Арнавута». В отличие от русских фамилий на -ов, где этноним мог стать прозвищем, здесь мы видим прямую фиксацию чужого названия — носитель фамилии, скорее всего, не выбирал его сам, его так прозвали соседи или чиновники при записи. Фамилия не несёт указания на ремесло или личную черту, она фиксирует именно этноним, что роднит её с такими фамилиями, как Болгарян, Сербян или Греков.

Интересный нюанс — на Кавказе, в среде армян, слово «арнавут» могло закрепиться за теми албанцами, которые переселились в регион после османских завоеваний XVI–XVIII веков. Социальный контекст фамилии — это история миграций: предки современных Арнавутянов, вероятно, были албанцами, которые со временем ассимилировались в армянской среде Восточной Анатолии или Закавказья. Фамилия осталась единственным напоминанием об их исходной этнической идентичности.

Встречаются варианты написания: Арнаутян (с одним «в»), что связано с разной передачей турецкого слова «Arnavut» в русской и армянской фонетике. В диаспоре, особенно в Ливане и Сирии, фамилию нередко писали латиницей как Arnavutyan, сохраняя ту же основу.