Фамилия Артабаев — один из примеров того, как тюркское имя превратилось в русскую фамилию через суффикс «-ев». В основе лежит имя Артабай. Вторая часть этого имени, «-бай», восходит к тюркскому «baj» — богатый, господин, хозяин. Это распространённый компонент в тюркских именах-пожеланиях, который указывал на достаток или высокое положение родоначальника.

Первая часть, «Арта-», не имеет однозначного толкования. Самая вероятная версия связывает её с тюркским словом «арт» (задняя сторона, спина, тыл) или с древним личным именем Артык, Арта (избыток, лишний). Тогда Артабай — составное имя со значением «богатый свыше меры» либо «господин из тыла», что могло означать защитника, замыкающего строй. Менее убедительна попытка вывести основу из арабского «ард» (земля) — фонетика и тюркский формант «-бай» указывают на другой языковой пласт.

Суффикс «-ев» — стандартная русская модель оформления фамилий от тюркских основ, принятая в XVI–XIX веках. Фамилию получили потомки человека по имени Артабай. Скорее всего, родоначальник происходил из башкирских, татарских или казахских родов, которые после вхождения в состав Российского государства переходили на оседлость и получали фамилии по отцу. У казахов встречается вариант Артабаев (Артабайұлы), сохраняющий прямую патронимическую форму.

В отличие от многих русских фамилий на «-ов», Артабаев не привязан к одному сословию. Его носителями могли быть и рядовые кочевники, и старшины, и служилые татары, участвовавшие в охране границ. Сейчас фамилия редкая, её концентрация заметна в Башкортостане, Челябинской и Оренбургской областях, а также у казахов в приграничных районах Казахстана. Фамилия Артабаев — не застывшая метка, а след пересечения культур: оседлой русской административной модели и кочевой тюркской традиции именования.