Фамилия Ашаев звучит коротко и неочевидно, но её разбор даёт несколько версий, и все они ведут в разные уголки России и бывшей империи. Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а основа — Ашай. Значит, первый носитель получил фамилию по отцу или деду, которого звали Ашай.

Самая вероятная версия — тюркское происхождение. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) слово «аш» означает «еда, пища». Соответственно, Ашай могло быть прозвищем человека, связанного с приготовлением или раздачей еды — например, повара, хлебосольного хозяина или кормильца. Встречается и уменьшительно-ласкательная форма имени от «Ашраф» (благородный) или «Ашир» (десятый), где конечный звук редуцировался. География фамилии подтверждает эту связь: Ашаевы чаще всего встречаются в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области и среди казахов.

Есть и менее очевидная, но правдоподобная версия для русских регионов. В северных и сибирских говорах «аша» или «ашать» — диалектное слово, означающее «есть, принимать пищу» (от общеславянского «ясти»). В этом случае Ашаем могли прозвать любителя поесть, обжору или, наоборот, того, кто кормил работников. Такое прозвище вполне могло закрепиться за крестьянином в Архангельской или Вологодской губернии, а затем превратиться в фамилию при переписях.

Стоит упомянуть и калмыцкий след. У калмыков распространён личный род Аша, и фамилия Ашаев могла возникнуть от него. В любом случае, все версии сходятся в одном: основа фамилии — не христианское календарное имя, а прозвище или мирское имя, которое давали по черте характера, занятию или бытовой привычке. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская, и её носители вряд ли принадлежали к высшему сословию — это имя простого человека, которого запомнили по его делу или особенности.