Фамилия Ашалмагомедов — редкий пример того, как личное имя, прозвище и географическая привязка сплелись в одну словообразовательную цепочку. Её основа — составное арабское имя Ашалмагомед, которое бытует в среде народов Кавказа, прежде всего у аварцев, даргинцев и лакцев. Первая часть «Ашал» (или «Ашаль») восходит к арабскому «аш’ар» — «поэт», «стихотворец». Вторая часть — Магомед, одна из форм имени Мухаммад («восхваляемый»). Таким образом, Ашалмагомед буквально означает «Магомед-поэт» или «поэт Магомед».

С точки зрения модели образования фамилия типична для русского документооборота XIX — начала XX века на Кавказе. Суффикс -ов присоединяли к «туземным» именам при записи в метрические книги, ревизские сказки или воинские списки. То есть Ашалмагомедов — это «сын Ашалмагомеда». Примечательно, что в среде самих горцев фамилия могла звучать иначе: у аварцев патронимический суффикс -ула (Ашалмагомедула), а у даргинцев — -ла (Ашалмагомедла). Русская форма закрепилась за теми родами, кто раньше других вошёл в имперскую административную систему.

Географически фамилия тяготеет к горным районам Дагестана — особенно к Акушинскому, Левашинскому и Гунибскому районам. Встречается она и в Чечне, но реже. Учитывая, что имя Ашалмагомед не относится к числу самых частых (в отличие от просто Магомедов или Рамазанов), носители фамилии почти наверняка восходят к одному общему предку — человеку, которого прозвали «поэтом» за красноречие или за то, что он слагал стихи (часто религиозного или бытового содержания).

В дореволюционных записях фамилия могла писаться через дефис: Ашал-Магомедов. Такое написание встречается в посемейных списках Дагестанской области за 1886 год. После унификации советского паспортного стола дефис исчез, а ударение в фамилии плавает: в русской среде чаще говорят Ашалмагоме́дов, у самих горцев — Ашалмагомедо́в, с ударением на последний слог, как это свойственно аварскому языку.

Социальный состав носителей был пёстрым: среди Ашалмагомедовых встречались и уздени (свободные крестьяне), и духовные лица (кадии, муллы), поскольку имя «поэт» нередко давали детям в семьях алимов — знатоков ислама. В советское время фамилия не получила широкой известности за пределами Дагестана: её носители — в основном сельские жители, реже — преподаватели, врачи, работники культуры. Известных публичных фигур с такой фамилией на федеральном уровне нет, что делает её ценной для локальной генеалогии: каждый Ашалмагомедов, скорее всего, сможет проследить свой род до конкретного аула и даже до конкретного стихотворца.