Фамилия Атабейли — редкий случай в русском ономастиконе, указывающий на тюркские и кавказские корни. Её основа — титул «атабей» или «атабек», который в средневековых государствах (сельджуки, азербайджанские беглербегства, Грузия) означал регента при малолетнем правителе или наместника области. Буквально слово разбивается на «ата» (отец) и «бей/бек» (господин, князь) — то есть «отец-господин», воспитатель наследника. Со временем титул стал наследственным и перешёл в фамилии знатных родов.

Суффикс «-ли» в тюркских языках — формант принадлежности к месту или роду, аналог русского «-ский» или грузинского «-дзе». Таким образом, Атабейли — «из рода атабеков», «принадлежащий к атабекам». В Азербайджане и Иранском Азербайджане фамилии с таким аффиксом (Кенгерли, Таирли) нередки, но Атабейли стоит особняком: она напрямую отсылает к титульной знати, а не к топониму.

В отличие от распространённых русских фамилий на «-ов», эта фамилия не прошла через русификацию суффиксами. Она сохранила тюркскую модель словообразования, что говорит о позднем появлении носителей в русскоязычной среде — скорее всего, в XIX–XX веках. В дореволюционных метрических книгах и списках дворянства фамилия почти не встречается, что объяснимо: атабеки к тому времени уже утратили политическую роль, а их потомки оседали в провинциях Османской империи и Персии.

Есть вероятность, что часть носителей — выходцы из карабахского региона или бывшего Эриванского ханства, где титул атабека бытовал до середины XVIII века. Встречаются и варианты написания: Атабегли, Атабекли, Атабеили — все они сводятся к той же основе, но разница в «г/к» отражает диалектное произношение (в азербайджанском «бек» часто звучит как «бей»).

В современной России фамилия остаётся штучной. Её носители — в основном потомки эмигрантов или советских специалистов из Закавказья. Филологически фамилия интересна тем, что вобрала в себя целый исторический институт: за ней стоит не ремесло и не географическая точка, а властная должность, закреплённая в фамильном имени.