Фамилия Атабиева образована от мужского личного имени Атабий. Это составное тюркское имя, где первая часть «ата» имеет два возможных корня: с арабского переводится как «дар», а с татарского — «отец, батюшка». Вторая часть — «бий» (древнетюркский военный термин, позже ставший антрополексемой) означает «князь, повелитель, начальник, глава, хозяин, господин». Таким образом, имя Атабий могло означать либо «отцовский князь», либо «дар повелителя» — в зависимости от того, какое значение основы считать исходным.

Фамилия Атабиева — женская форма, а мужской вариант — Атабиев. По модели образования это типичная патронимическая фамилия: к основе имени Атабий добавили русский суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Именно так в XIX–XX веках оформляли фамилии у народов Северного Кавказа, особенно у кабардинцев, балкарцев и черкесов, где имя Атабий встречается чаще всего. Приставка «ата» в этих краях нередко указывала на уважительное обращение к старшему, а «бий» — на знатное происхождение.

Процесс формирования фамилий у народов региона был длительным и неравномерным: окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Атабиевых можно лишь на основании генеалогических исследований. В метрических книгах и ревизских сказках XIX века фамилия фиксируется в Кабардино-Балкарии и соседних областях, что подтверждает её кавказские корни.