Фамилия Атабиев — один из ярких примеров того, как кавказское имя «врастало» в русскую паспортную систему. Её основа — мужское личное имя Атаби, которое у адыгов, кабардинцев и балкарцев складывалось из двух тюркских корней: «ата» (отец) и «бий» (князь, господин). Смысл здесь не в буквальном «отец-князь», а в уважительном обращении — «почтенный, как отец», «господин-отец». Это прозвище закрепилось за основателем рода, а позже, при оформлении документов в XIX веке, к нему добавили русский патронимический суффикс -ев — по той же модели, что и в фамилиях Иванов, Петров. Так местная традиция адаптировалась к имперскому делопроизводству: «Атабиев сын» превратилось в родовой знак.

Иногда Атаби считают вариантом арабского имени Атабек (где «бек» — тоже господин), но в горской среде форма с «бий» звучала органичнее. География фамилии подтверждает её корни: большинство носителей — выходцы из Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии. Это чисто кавказская антропонимическая модель, где имя отца или деда становилось фамилией, и к славянским прозвищам или ремёслам она отношения не имеет.

Встречаются два варианта ударения: на второй слог (редко) и на третий — Атаби́ев, что считается нормой. Поскольку имя Атаби за пределами Северного Кавказа было малоизвестно, фамилия осталась локальной, хотя в регионе встречается нередко. Другие возможные этимологии — от арабского «аттаб» (укор) или тюркского «атаб» (старший брат) — ономастика отвергает: фонетическая и смысловая связь слишком слабая.