Фамилия Атабиев начинается с мужского личного имени Атаби, которое на Кавказе, особенно у адыгов, кабардинцев и балкарцев, складывалось из двух тюркских корней: «ата» — отец и «бий» — князь, господин. Получается не просто «отец-князь», а скорее «почтенный, как отец», «господин-отец» — форма уважительного обращения или прозвище, закрепившееся за основателем рода. Именно такой способ образования типичен для адыгских и тюркских фамилий: к имени предка добавляли русский патронимический суффикс -ев (как в Иванов, Петров), адаптируя местную традицию к документам Российской империи.

Встречается версия, что Атаби — это вариант арабского имени Атабек (где «бек» тоже господин), но в горской среде «бий» звучало естественнее. Среди носителей фамилии много выходцев из Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии, что подтверждает географию корня. Фамилия не имеет отношения к славянским прозвищам или ремёслам — это чисто кавказская антропонимическая модель, где имя отца или деда становилось родовым знаком.

Суффикс -ев указывает на русское делопроизводство XIX века, когда горцам массово записывали фамилии по отчеству: «Атабиев сын». В редких случаях встречается вариант Атабиев с ударением на второй слог, но норма — на третий: Атаби́ев. Поскольку имя Атаби не было широко распространено за пределами региона, фамилия остаётся локальной, но нередкой на Северном Кавказе. Других убедительных этимологий — от арабского «аттаб» (укор) или тюркского «атаб» (старший брат) — ономастика не поддерживает из-за слабой фонетической и смысловой связи.