Фамилия Атаханова — одна из тех, что сразу выдают своё восточное, тюркское происхождение. Она образована от мужского имени Атахан, которое складывается из двух значимых корней. Первый — «ата»: в тюркских языках это слово означает «старший», «главный», «уважаемый», а часто и просто «отец». Второй — «хан», титул, который в разные эпохи носили вожди племён, правители и монархи, особенно у кочевых народов Ирана и Афганистана. Соединяясь, эти две части создавали имя-пожелание: называя сына Атаханом, родители хотели, чтобы он вырос влиятельным, почитаемым человеком, почти как глава среди ханов.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Атаханова — это типичный пример «матронима» или, чаще, «патронима» на -ов, оформленного в женском роде. Мужской вариант — Атаханов. Такая модель была распространена в среде, где фамилии давали по отцу: сын Атахана становился Атахановым. Интересно, что в отличие от многих русских фамилий, где суффикс -ов присоединялся к именам на твёрдый согласный, здесь основа заканчивается на -н, что вполне укладывается в общее правило.

Примечательно, что фамилия Атаханова не является чисто русской по происхождению — её корни уходят в степные и горные регионы Средней Азии, Кавказа и Поволжья. Встречается она у татар, башкир, казахов, азербайджанцев и у народов Дагестана. В каждом из этих языков слово «ата» может иметь свои оттенки: где-то это почтительное обращение к старику, где-то — духовный наставник. Поэтому в разных семьях фамилия могла закрепиться с чуть разной смысловой нагрузкой, но общий вектор — уважение и власть — сохраняется.

Говорить о точном времени и месте возникновения конкретной ветви рода Атахановых можно только после глубоких генеалогических изысканий. Фамилии у тюркских народов складывались и фиксировались неравномерно: где-то уже в XIX веке, а где-то — только после установления советской власти, когда паспортизация коснулась всех. Поэтому носительница фамилии Атаханова может с равной вероятностью происходить как из старинного рода, чьи предки носили это имя столетиями, так и из семьи, где фамилия оформилась сравнительно недавно.